Os cientistas descobriram que a poluição do ar causada pela combustão de combustíveis fosseis é a maior causa da chuva ácida. Os componente principais da poluição do ar que provocam a chuva ácida são o dióxido de enxofre (SO2) e os óxidos nítricos.
A chuva ácida forma-se normalmente a elevadas altitudes nas nuvens, onde o dióxido de enxofre e os óxidos nítricos reagem com a água, oxigénio e oxidantes. Esta mistura forma uma solução de ácido nítrico e sulfúrico. A luz solar aumenta a frequência destas reacções. A água da chuva, a neve, o nevoeiro e outras formas de precipitação, contêm as soluções de ácido nítrico e sulfúrico que caem na terra sob a forma de chuva ácida.
Os estragos ambientais causados pelas chuvas ácidas podem ser encontrados na Europa e na América do Norte. Níveis elevados de chuva ácida foram também encontrados noutros locais do mundo tais como por cima da floresta tropical húmida da África.
Destrói plantas e animais nos lagos, florestas e sementeiras, a vida marinha nas águas costeiras, provoca a erosão de superfícies e contamina a água potável.
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